Le 3 octobre 2024, le Département de mathématiques et de statistique de l’Université Brock a inscrit le nom du professeur émérite Éric Muller dans la postérité en nommant son centre d’apprentissage le Eric Muller Mathematics and Statistics Learning Centre. Cet honneur rend hommage non seulement à la contribution exceptionnelle d’Éric à l’enseignement et à l’apprentissage des mathématiques à l’Université Brock tout au long de sa carrière, notamment par le développement de programmes bi-disciplinaires de formation à l’enseignement des mathématiques et des sciences, mais aussi à son engagement inlassable et remarquable dans la communauté mathématique globale. Ses contributions ont par ailleurs été reconnues par le prix Award for Distinguished University Teaching of Mathematics de la MAA (Seaway Section) en 1996, le prix Adrien-Pouliot pour contribution importante et soutenue à l’enseignement des mathématiques au Canada de la SMC en 1999, sa nomination en 2002 en tant que Fields Institute Fellow et par le prix Michael-Smith du CRSNG pour la promotion des sciences en 2002.

En 1967, alors tout jeune docteur en physique théorique de l’Université de Sheffield (Angleterre), Éric rallia une Université Brock dans sa troisième année d’existence et ne comptant qu’à peine sept cent étudiants répartis dans onze départements. Au cours d’une longue carrière de trente-sept ans, Éric a laissé sa marque indélébile en tant que bâtisseur, mentor pour plusieurs générations de collègues, ainsi que pédagogue exemplaire. Il a joué des rôles de premier plan dans le développement et la mise en œuvre de cours de mathématiques de premier cycle dans toutes les facultés de l’Université, incluant notamment des cours de service importants tels que Calcul intégral et applications et Statistiques appliquées accueillant annuellement quelque 3 000 étudiants venant de diverses facultés.

En 1999, Éric bénéficia d’un nouvel environnement départemental favorisant la mise en œuvre de ses convictions pédagogiques, axées autour de son expertise et de ses succès dans l’intégration des technologies numériques dans l’enseignement des mathématiques. Dans la conviction d’Hichem Ben-El-Mechaiekh, alors chef de département, l’introduction d’un programme « niche » alliant les mathématiques fondamentales et les méthodes computationnelles modernes était l’urgente réponse au déclin constant de l’inscription des étudiants en mathématiques au cours des années 1990. Dans cette conjoncture, Éric eut toute la latitude requise pour jouer un rôle primordial (avec le professeur Bill Ralph) dans la conception du programme novateur Mathematics Integrated with Computers and Applications (MICA) lancé en 2000. Ce programme contribua, comme prévu, non seulement à insuffler un vent de renouveau sur le département, mais aussi à lui définir une identité nouvelle.

L’impact des contributions d’Éric a largement dépassé les murs de l’Université Brock. Il a été notamment à l’origine de la conception et du développement de deux « sentiers mathématiques » (« Math Trails »), offrant aux jeunes élèves une visite, sous l’angle mathématique, du canal Welland et des chutes Niagara. Il a également été l’instigateur, en 1997, d’une célébration des mathématiques et des arts visuels tenue à St. Catharines (où est établie l’Université Brock), à l’occasion de la présentation de l’exposition itinérante du Musée des beaux-arts du Canada consacrée à M.C. Escher. Tout au long de sa carrière, Éric s’est engagé pleinement auprès des enseignants de mathématiques de la région, et ce, de tous les niveaux, afin de leur offrir des possibilités soutenues de perfectionnement professionnel, à une époque où celles-ci étaient pratiquement inexistantes. Sa détermination à soutenir les enseignants de mathématiques en milieu scolaire l’a d’ailleurs amené à mettre sur pied, vers les années 1990, des nouveaux programmes bi-disciplinaires de formation en enseignement des mathématiques et des sciences à Brock, permettant aux personnes futures enseignantes d’acquérir simultanément des connaissances disciplinaires et des compétences pédagogiques.

Fidèle à son engagement envers l’enseignement des mathématiques au Canada, Éric a été un membre de longue date de la Société mathématique du Canada et un contributeur assidu à ses activités. Il a présidé le Comité d’éducation de la SMC de 1992 à 1997 et a notamment coordonné les activités canadiennes liées à l’Année mathématique mondiale 2000, sous le parapluie de l’Union mathématique internationale et organisée sous l’égide de l’UNESCO. De plus, il a joué un rôle crucial dans l’organisation locale du septième Congrès international sur l’enseignement des mathématiques (ICME, selon son sigle anglais) de 1992 à l’Université Laval, en tant que membre du Comité national canadien responsable de ICME-7, membre de son Comité exécutif et membre du Comité international du programme. Il a également été très actif au quotidien pendant ce congrès, apportant au Comité d’organisation local un soutien crucial. Il fait aussi partie des premières cohortes de mathématiciens régulièrement impliqués dans les activités du Groupe canadien d’étude en didactique des mathématiques (GCEDM), fondé en 1977. En plus de ses trois mandats au sein du comité exécutif du GCEDM, dont cinq ans comme coordonnateur du programme des conférences annuelles, il a été impliqué à de nombreuses reprises comme présentateur ou organisateur de groupes de travail lors de ces conférences. Sur la scène nord-américaine, il a également participé à diverses activités de la Mathematical Association of America (MAA), dont un mandat de trois ans à son Conseil des gouverneurs.

À la même époque, et grâce à ses activités et liens nombreux avec des associations locales, provinciales, nationales et internationales œuvrant dans le domaine de l’enseignement des mathématiques, Éric a été invité par l’Institut Fields à créer (avec Bradd Hart) un groupe axé sur l’enseignement des mathématiques. Ce groupe a donné naissance au Fields MathEd Forum qui, depuis 1997, se réunit un samedi par mois pendant chaque année universitaire. Éric nous rappelle souvent comment sa participation régulière et ses contributions aux congrès nationaux et internationaux sur l’enseignement des mathématiques (GCEDM, MAA et CIEM) ont grandement influencé son évolution en tant que mathématicien enseignant.

Le Eric Muller Mathematics and Statistics Learning Centre a vu le jour au début de 2004, sous le nom de Centre d’aide aux mathématiques, sa conception remontant à l’été précédent. L’année 2003-04 fut celle qui mit un terme à la longue et distinguée carrière d’Éric comme membre régulier du corps professoral de l’Université Brock. Le Centre doit beaucoup à Éric, non seulement pour son implication directe dans sa création, mais aussi pour sa passion et son dévouement de toute une carrière pour la réussite des étudiants, l’accessibilité des mathématiques et la promotion d’un enseignement et d’un apprentissage plus stimulants et efficaces pour les étudiants de tous âges.

Le changement de nom du centre en l’honneur d’Éric est une marque tangible et permanente de la reconnaissance, par le département, de ses contributions. Éric est un exemple exceptionnel d’un mathématicien appartenant à un département de mathématiques, qui s’est sérieusement et sincèrement intéressé aux questions relatives à l’enseignement et à l’apprentissage des mathématiques, et qui a consacré temps et énergie à cette tâche avec compétence et passion. Éric a été un rassembleur à Brock et a rayonné de sagesse et de bienveillance. En vérité, ce sont les contributions de leaders comme Éric qui ont un impact significatif sur la vie de nombreux étudiants et qui permettent de bâtir et de développer des institutions durables.

Parmi les articles relatant les contributions d’Éric à diverses associations, on note : le bulletin de l’ICMI, le bulletin des événements du Fields Institute, le bulletin MAA Seaway Current et le bulletin du CMESG. Finalement, pour en savoir plus sur les contributions d’Éric qui ont mené à cette distinction exceptionnelle, cliquez ici.